防腐剂为具有抗微生物活性的化学性化合物。由于它们能减慢细菌、真菌、酵母菌和霉菌的生长速度和抑制这些菌的活性，因而，可将防腐剂添加到化妆品配方中以延长化妆品的货架期。结果，它们减慢了配方内可能的发酵过程发生，防止了化妆品变味、稠度和外观的改变。防腐剂也能防止微生物代谢物的形成，这些代谢物会对人体皮肤和粘膜产生刺激性。

   最常用的防腐剂包括尼泊金甲酯、乙酯、丙酯，乙内酰脲DMDMH，卡松等等。

    防腐剂的作用受到它们降解的限制，这种降解过程处于不同的速率，由它们的结构和防腐的化妆品配方类型决定。因此，不仅要控制生物杀灭剂的功效，而且要控制其稳定性。